El 16 % de las instalaciones de producción de minerales críticos se encuentra en regiones con grave estrés hídrico, como Chile, Perú y Australia
Producir una tonelada de litio requiere hasta 2 millones de litros de agua dulce.
Alcanzar la neutralidad en carbono a nivel mundial requerirá cuadruplicar el suministro de minerales para 2040, con un aumento de la demanda de litio del 400 %.
La disminución de la ley del mineral implica que deben extraerse y procesarse mayores volúmenes de roca para obtener la misma cantidad de metal, lo que aumenta las necesidades de agua.
Es necesario el desarrollo del reciclaje de metales, una mayor circularidad, la evolución tecnológica hacia materiales que requieran menos recursos y la integración explícita de las limitaciones hídricas.
Mientras el mundo se embarca en la transición energética para mitigar el cambio climático, sigue existiendo un reto que se pasa por alto en gran medida. Observamos el auge de los vehículos eléctricos, las energías renovables y las tecnologías bajas en carbono, pero a menudo se ignora el elemento central: los minerales críticos. Cobre, litio, níquel, cobalto… la transición energética depende de ellos.
Sin embargo, detrás de este progreso esencial se esconde una realidad: la extracción de minerales críticos requiere grandes cantidades de agua, un recurso que ya se encuentra bajo presión en muchas partes del mundo.
El agua se utiliza en múltiples etapas y desempeña diversas funciones a lo largo de la extracción y el procesamiento
- trituración de rocas
- separación de minerales
- control del polvo
- refrigeración de los equipos
En nuestro afán por descarbonizar nuestras economías, se está movilizando un sector minero cuya huella hídrica corre el riesgo de aumentar la presión sobre los recursos hídricos.
Esta presión resulta particularmente preocupante, ya que una proporción significativa de las instalaciones de producción de minerales críticos (16 %) se encuentra en regiones que ya sufren un grave estrés hídrico, como Chile, Perú y Australia.
En estas zonas áridas, la competencia entre los usos industriales, agrícolas y domésticos se vuelve especialmente intensa:
- agrava las tensiones socioambientales
- afecta directamente a las comunidades locales que dependen del agua para su subsistencia
Este contraste representa uno de los principales retos de la transición energética, que aún se subestima.
La cantidad de agua necesaria para extraer metales críticos varía enormemente en función del tipo de mineral y del método utilizado.
En el caso del litio, estratégico para las baterías de los vehículos eléctricos, especialmente. Utilizando el método de evaporación, se estima que
- producir una tonelada de litio (suficiente para 125 baterías de vehículos eléctricos)
- requiere hasta 2 millones de litros de agua dulce
lo que equivale al consumo anual de 36 ciudadanos franceses…
Las necesidades de electrificación, acentuadas por el reciente auge de la inteligencia artificial y la rápida expansión de los centros de datos, aumentarán aún más la presión sobre la demanda de minerales críticos y, en consecuencia, sobre los recursos necesarios para su extracción.
Alcanzar la neutralidad en carbono a nivel mundial requerirá cuadruplicar el suministro de minerales para 2040
- Litio. La demanda crece el 400 %. Este crecimiento va acompañado de un deterioro gradual de la calidad del mineral.
- Cobre. La disminución de la ley del mineral podría contribuir a un déficit de suministro del 30% para 2035. Deben extraerse y procesarse mayores volúmenes de roca para obtener la misma cantidad de metal, lo que aumenta mecánicamente las necesidades de agua.
Además, el cambio climático añade incertidumbre en cuanto a la disponibilidad de agua. La mayor variabilidad de las precipitaciones, las sequías más frecuentes y la progresiva salinización de algunos acuíferos complican la planificación y el funcionamiento de las explotaciones mineras. El riesgo hídrico se está convirtiendo en un importante riesgo operativo y financiero para los actores del sector.
Medidas para reducir la huella hídrica
A la luz de estas cuestiones, el sector minero dispone de varias medidas para reducir su huella hídrica, pues mejorar la eficiencia hídrica es una prioridad fundamental. Muchas empresas invierten en sistemas de reciclaje de agua y de circuito cerrado que, en el mejor de los casos, pueden recuperar hasta el 95 % del agua utilizada en los procesos, lo que limita así las captaciones externas.
Las innovaciones tecnológicas también ofrecen perspectivas prometedoras. El apilamiento en seco (almacenamiento de residuos filtrados) reduce significativamente el uso de agua en comparación con los estanques de residuos tradicionales. La desalinización puede reducir la presión sobre los recursos de agua dulce. Esta práctica ya se utiliza ampliamente en Chile, donde el 30 % del agua utilizada en las minas proviene del mar.
Sin embargo, estas soluciones también tienen sus límites
- desalinización sigue siendo costosa, consume mucha energía y depende de la combinación energética local.
- reciclaje de agua alcanza rápidamente sus límites técnicos debido a la acumulación de contaminantes en los circuitos cerrados.
Por último, todas estas medidas requieren inversiones sustanciales, lo que puede ser difícil de conciliar con la rentabilidad de los proyectos, especialmente en el caso de las minas más pequeñas o aquellas situadas en países con márgenes económicos limitados.
Más allá de las soluciones técnicas, la gestión del agua es, ante todo, una cuestión de gobernanza
El acceso al agua se está convirtiendo en un factor determinante para la RSC y la continuidad operativa:
- desacuerdos con las comunidades locales
- requisitos de los organismos reguladores
… pueden provocar retrasos o incluso el cierre de instalaciones, con importantes consecuencias financieras.
El agua ya no puede considerarse una simple variable operativa; ahora representa un riesgo estratégico
Implica analizar cuidadosamente la ubicación de los activos, la dependencia de los recursos locales, la solidez de las políticas de gestión del agua y los niveles de transparencia de las empresas.
- Iniciativa para la Garantía de la Minería Responsable (IRMA)
- Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM)
… contribuyen a mejorar las prácticas, aunque siguen siendo heterogéneas y en gran medida voluntarias, lo que limita la comparabilidad entre los distintos actores y complica la evaluación de los riesgos relacionados con el agua.
El papel de las autoridades públicas está evolucionando
Ante el recrudecimiento de las tensiones medioambientales y sociales, muchos gobiernos están endureciendo la normativa:
- derechos de uso
- requisitos medioambientales
- consultas a la comunidad
Alianza para la Sostenibilidad de los Minerales Críticos. Canadá, Australia y Francia se han comprometido a mejorar la sostenibilidad y la transparencia de las cadenas de suministro de minerales críticos para regular la extracción de forma más estricta y limitar los impactos medioambientales y sociales.
Estos cambios podrían transformar de manera fundamental las condiciones de funcionamiento de los proyectos mineros.
La transición energética ejerce presión sobre los recursos hídricos
Pero sigue siendo necesaria y, por lo tanto, conlleva nuevos retos medioambientales. A corto plazo, es poco probable que las mejoras en la eficiencia de los procesos mineros compensen el aumento de los volúmenes extraídos.
Por lo tanto, se requiere un enfoque sistémico que combine el desarrollo del reciclaje de metales, una mayor circularidad, la evolución tecnológica hacia materiales que requieran menos recursos y la integración explícita de las limitaciones hídricas en las decisiones de inversión.
Ley de Materias Primas Críticas, Unión Europea
El objetivo es garantizar y también hacer que las cadenas de suministro de minerales críticos sean sostenibles y resilientes para cumplir con las ambiciones climáticas y energéticas.
En última instancia, la transición energética solo puede ser coherente si se tienen plenamente en cuenta todas las limitaciones que la acompañan.
El agua es esencial para esta transición y su gestión eficaz la convierte en un indicador especialmente revelador. Demuestra que la transición energética requiere una gestión cuidadosa y coordinada de los recursos que moviliza; de lo contrario, las tensiones corren el riesgo de multiplicarse.
Foto de Feyza Daştan
